1935年，美国农业安全管理局(FSA)召集一批摄影家将镜头对准农村生活困境。时值经济大萧条席卷全国，沙尘暴、大风雪、劣地、贫苦的佃农和移民，无一不被摄影家贪婪地记录在案。12个摄影家，耗时7年(1942年因二战而中止)，拍出了数十万张照片。这是一次国家话语中的摄影行动，照片以单纯直接、冷静敏锐、真诚直面苦难的写实风格，有力地配合了罗斯福新政，影响了政府决策。本书作者阿瑟·罗思坦就是FSA摄影小组重要成员，他曾经说过，“我们的工作是记录经济大衰退产生的问题以证明新政的立法可以使之缓和”。FSA照片在整个20世纪30年代被美国媒体广泛刊登，并传播到世界各地，现在被视为国宝，保存在美国国会图书馆。FSA计划，无疑是社会纪实摄影史上规模最大、成就最高的一次协作行动。

有一些关于战争的照片让人触目惊心。以越战为例。1972年，越南的一条公路上，一个赤身裸体的小女孩嚎啕大哭，惊恐万状地张开双臂，逃离遭受凝固汽油弹袭击的家园，在她的身后是美国大兵和滚滚浓烟。在关于越战的照片中，这是最著名的一幅，由美联社记者拍摄，被刊登在当时世界许多大报的头版上，后获普利策新闻奖。对越战的报道，文字、电影、电视全面出击，但还是纪实摄影对舆论产生的影响最为强大。因为文字不具备视觉冲击力，而影视图像是活动的，只有照片是凝固的，是一个永恒的“决定性的瞬间”，一个特殊的时刻。自1976年以来，这类照片一直激发着一些美国人的反战情绪。